水准器是水平仪的主要工作工元件，它是一个封闭的弧形玻璃管，管内装有流动性好的液体，如乙醚、乙醇或两者的混合液，并留有壹定的空气，形成气泡，通常叫做水准气泡。玻璃管的外壁刻有供读数用的刻线，刻线间距为2mm。
水平仪的工作原理是水平原理。不论水准器如何倾斜，水准泡的液体表面总是处在水平位置，而气泡总是停留在玻璃管的高点，这就是水平原理。